Nowa sąsiadka podobna Ziemi – Gliese 832 c

Znalezienie nowych egzoplanet jest zawsze niesamowite. Odkrywanie egzoplanet znajdujących się wewnątrz strefy wokół gwiazdy potencjalnie sprzyjającej powstaniu życia, jest jeszcze bardziej ekscytujące. Jeśli odkryta egzoplaneta w dodatku znajduje się stosunkowo niedaleko, wiedz, że coś się dzieje.

Zespół prowadzony przez Roberta Wittenmyera z Uniwersytetu Nowej Południowej Walii ogłosił odkrycie super-Ziemi Gliese 832 c, która może okazać się najlepszym kandydatem do rozwoju pozaziemskiego życia z wszystkich odkrytych do tej pory. Praca zespołu została opublikowana w Astrophysical Journal, ale została udostępniona również online w formacie otwartym (open access) na arXiv.org.

Gwiazda była początkowo obserwowana za pomocą Teleskopu Angielsko-Australijskiego, a obserwacje potwierdzające odkrycie zostały wykonane za pomocą dwóch teleskopów w Chile. Planeta została odkryta za pomocą metody prędkości radialnych, która wykrywa wpływ grawitacyjny planety na czerwonego karła, powodujący jego niewielkie „kołysanie”.

Gliese 832 to czerwony karzeł, który znajduje się 16,1 lat świetlnych od Ziemi w gwiazdozbiorze Żurawia. Astronomowie w 2009 roku odkryli krążącą wokół niego zimną planetę rozmiarami zbliżoną do Jowisza, ale jej 9,4-letnia orbita znajduje się daleko poza strefą sprzyjającą powstawaniu życia. Gliese 832 c wygląda pod tym względem znacznie bardziej obiecująco. Choć znamy tylko dwie planety w tym układzie, wydają się być zorganizowane bardzo podobnie do naszego Układu Słonecznego.

Planeta jest około 5,4 razy bardziej masywna od Ziemi, a jej współczynnik podobieństwa (ESI – Earth Similarity Index) wynosi 0,81. ESI porównuje promień egzoplanety, prędkość ucieczki, temperaturę powierzchni i gęstość w porównaniu do parametrów Ziemi. Pozostałe dwie z trójki egzoplanet o podobnej wartości ESI to Gliese 667 Cc (ESI 0.84, 22 lat świetlnych od nas) i Kepler-62e (ESI 0.83, 1200 lat świetlnych od nas). Gliese 832 c obiega swoją gwiazdę w zaledwie 35,68 dnia. Choć wydaje się to dość szybko jak na nasze standardy, trzeba pamiętać, że gwiazda macierzysta jest znacznie mniejsza i chłodniejsza niż Słońce. Powoduje to, że Gliese 832 c otrzymuje bardzo zbliżoną ilość energii do Ziemi.

Jednym z aspektów Gliese 832 c, które mogą podważyć jej prawdopodobieństwo utrzymania życia jest atmosfera. Naukowcy nie są pewni jej składu ani gęstości. Gęsta atmosfera planety uczyniłaby ją zbyt gorąca dla życia i Gliese 832 c byłaby bardziej jak Super-Wenus niż Super-Ziemia. Jeśli atmosfera nie jest tak gęsta, planeta może mieć warunki pogodowe podobne do Ziemi, choć z większymi wahaniami sezonowymi.